Cuando pensamos en animales peligrosos nuestro cerebro evoca a serpientes, tiburones y cocodrilos, pero no a los mosquitos
(ABC).- Aunque pensemos en otros animales más peligrosos, en realidad son los mosquitos los que acaban con la vida de unas 750 mil personas en todo el mundo. Se estima, que son los responsables de unos 52 mil millones de muertos a lo largo de la historia de la humanidad, una cifra que representa cerca de la mitad de todos los seres humanos que han poblado la Tierra –unos 108 mil millones-.
La verdad es que las cifras son sobrecogedoras, más aún si añadimos que hay 110 billones de mosquitos en todo el mundo, los cuales se agrupan en unas 3.500 especies.
Su letalidad se basa en su capacidad para transmitir virus y otros parásitos. Entre los patógenos que transportan se encuentran los responsables del paludismo, el dengue, la fiebre amarilla, la encefalitis japonesa, la fiebre del Nilo occidental, el chikungunya o el Zika.
Un animal que ha cambiado el curso de la historia
Los humildes zancudos llevan en nuestro planeta 190 millones de años y han protagonizado algunos capítulos de la Historia de la Tierra. Hace unos años dos paleontólogos de la Universidad de Princeton desarrollaron una teoría según la cual los mosquitos transmiten ciertos microbios a los dinosaurios que les causaron enfermedades desconocidas hasta ese momento, entre ellas la malaria.
Este hecho, según estos investigadores, tuvo una participación muy importante en la desaparición de los dinosaurios. Como prueba de su teoría los científicos han aportado ámbar con mosquitos encerrados en su interior, los cuales contienen sangre de dinosaurio infectada con varias enfermedades.
Pero los dinosaurios no fueron sus únicas víctimas. Las guerras púnicas finalizaron con la victoria de los romanos a manos de los cartagineses. En los libros de textos se cuenta como Aníbal fue derrotado en la batalla de Zama -202 a. C.- por Publio Cornelio Escipión el Africano, lo que allí no se recoge es que los mosquitos se habían cebado previamente con los púnicos en las ciénagas pontinas, próximas a Roma, y les habían transmitido el patógeno responsable de la malaria. Florence Nightingale, la creadora de la enfermería moderna, bautizó a esas marismas como 'el valle de la sombra de la muerte'.
Fue también un mosquito el determinante del final de la vida de Carlos V, el emperador de dos continentes. En ausencia de cloroquina, los médicos imperiales lucharon contra el plasmodio a base de sangrías y purgas con ruibarbo, lo cual aceleró el tránsito hacia la eternidad.
Soldados de seis patas
Fueron los conquistadores españoles los que introdujeron el paludismo en el Nuevo Mundo, tal y como ha demostrado un exhaustivo estudio de ADN según el cual el Plasmodium vivax encontrado en Centroamérica y Sudamérica tiene un linaje idéntico al que había en Europa en aquel siglo. Es posible que los mosquitos viajaron de polizones en las bodegas de las embarcaciones.
Los zancudos también fueron clave en la independencia de Cuba, gracias a él los soldados españoles enfermaron de fiebre amarilla y paludismo, dos enfermedades que provocaron más bajas que las armas de los rebeldes.
En contraprestación los mosquitos ayudaron a los españoles durante la expedición británica comandada por el almirante Vernon en Cartagena de Indias (Colombia). Algunas fuentes calculan que fueron responsables de la muerte de unos 22 mil soldados de Su Graciosa Majestad, mientras que tan solo un millar de británicos fallecieron combatiendo.
Este insecto también habría jugado un papel determinante en la Guerra de Secesión americana, algunas voces autorizadas apuntan que al final de la contienda en las tropas de la Unión había más de un millón de casos de paludismo.
Pedro Gargantilla es médico internista del Hospital de El Escorial (Madrid) y autor de varios libros de divulgación.