Dos micrófonos a bordo del vehículo explorador añaden una nueva dimensión a la forma en que los científicos exploran el Planeta Rojo
El Perseverance, un vehículo de seis ruedas que recorre Marte desde su aterrizaje el pasado febrero en busca de rastros de vida, ha añadido una nueva dimensión a la forma en la que científicos e ingenieros pueden explorar el Planeta Rojo. El rover lleva a bordo dos micrófonos con los que ya ha registrado casi cinco horas de ráfagas de viento marciano, el crujir de sus ruedas sobre el terreno y el zumbido de sus motores. Sí, son ruidos ordinarios, pero cualquier nueva fuente de información en Marte resulta un tesoro.
«Es como si estuvieras realmente parado allí», afirma Baptiste Chide, un científico planetario que estudia los datos de los micrófonos en el Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Toulouse (Francia). «Los sonidos marcianos tienen fuertes vibraciones de graves, por lo que cuando te pones los auriculares, realmente puedes sentirlo. Creo que los micrófonos serán un activo importante para la ciencia futura de Marte y del Sistema Solar», asegura. [Puede escucharlos en el vídeo sobre estas líneas].
En realidad, el Perseverance es la primera misión que graba el sonido del Planeta Rojo utilizando micrófonos, unos dispositivos que están disponibles comercialmente. Uno viaja en el costado del chasis del rover y el segundo se encuentra en el mástil como complemento a las investigaciones del instrumento láser SuperCam sobre las rocas y la atmósfera.
El micrófono en el chasis fue proporcionado por el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA en el sur de California, mientras que el instrumento SuperCam y su micrófono fueron proporcionados por el Laboratorio Nacional de Los Alamos (LANL) en Nuevo México y un consorcio de laboratorios de investigación franceses bajo el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES)
El vuelo del Ingenuity
SuperCam estudia las rocas y el suelo mediante un láser y luego analiza el vapor resultante con una cámara. Debido a que el láser pulsa hasta cientos de veces por objetivo, el micrófono ya ha registrado más de 25.000 disparos que suenan algo así los del láser de un tratamiento estético.
Algunas de esas grabaciones están enseñando a los científicos sobre los cambios en la atmósfera del planeta. Después de todo, el sonido viaja a través de vibraciones en el aire. Desde su posición en el mástil del Perseverance, el micrófono SuperCam tiene una ubicación ideal para monitorear la 'microturbulencia' (cambios mínimos en el aire) y complementa los sensores de viento del rover, que son parte de un conjunto de herramientas atmosféricas llamadas MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer, Analizador de la Dinámica Medioambiental de Marte), un instrumento con sello español.
Los sensores de MEDA toman muestras de la velocidad, la presión y la temperatura del viento una o dos veces por segundo durante un máximo de dos horas a la vez. El micrófono de SuperCam, por otro lado, puede proporcionar información similar a una velocidad de 20.000 veces por segundo durante varios minutos.
«Es como comparar una lupa con un microscopio con 100 aumentos», dice el investigador principal de MEDA, José Rodríguez-Manfredi, del Centro de Astrobiología (CAB) del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial de Madrid. «Desde el punto de vista del científico meteorológico, cada perspectiva, detalle y contexto se complementan».
El micrófono también permite investigar cómo se propaga el sonido en Marte. Debido a que la atmósfera del planeta es mucho menos densa que la de la Tierra, los científicos sabían que los sonidos más agudos serían difíciles de escuchar. De hecho, algunos científicos, que no estaban seguros de escuchar algo en absoluto, se sorprendieron cuando el micrófono captó los rotores del helicóptero Ingenuity -una demostración tecnológica que viajó en las entrañas del Perseverance hasta Marte- durante su cuarto vuelo, el 30 de abril, desde una distancia de 80 metros .
La información del audio del helicóptero permitió a los investigadores eliminar dos de los tres modelos desarrollados para anticipar cómo se propaga el sonido en Marte. «Llega mucho más lejos de lo que pensábamos -reconoce Nina Lanza, científica de SuperCam que trabaja con los datos del micrófono en LANL-. Te muestra lo importante que es hacer ciencia de campo».
Esto no suena bien
Los científicos creen que los audios también podrían ser muy útiles para el mantenimiento de los rovers marcianos y de otros vehículos espaciales. Los ingenieros usan cámaras para monitorear el desgaste de las ruedas en el rover Curiosity -antecesor del Perseverance todavía en funcionamiento- y el polvo que se acumula en los paneles solares de InSight -el módulo de aterrizaje que estudiar el interior profundo del planeta-. Con micrófonos, también podrían comprobar el rendimiento de una nave espacial de la misma forma en que los mecánicos pueden escuchar el motor de un automóvil.
El equipo del Perseverance está acumulando un montón de grabaciones del micrófono del chasis del rover, que está bien posicionado para escuchar sus ruedas y otros sistemas internos. Si bien aún no hay suficientes grabaciones para detectar cambios, con el tiempo, los ingenieros pueden analizar esos datos y discernir diferencias sutiles, como la corriente eléctrica adicional que va a una rueda en particular. Esto se sumaría a las formas en que ya monitorean la salud del explorador robótico.
«Nos encantaría escuchar estos sonidos con regularidad», dice Vandi Verma, ingeniero jefe de Perseverance para operaciones robóticas en JPL. «Escuchamos habitualmente cambios en los patrones de sonido en nuestro rover de prueba aquí en la Tierra, lo que puede indicar que hay un problema que necesita atención».