Los juveniles de estos carnívoros pudieron influir en la escasa diversidad de especies de dinosaurios durante el Cretácico
(ABC).- El Tiranosaurio rex era una máquina de matar. Este terrible depredador alcanzaba los cuatro metros de altura, supera los doce de longitud y los mayores ejemplares pesaban ocho toneladas. Su mordisco, ejecutado con una fuerza de 35.400 newtons, era el más potente de cualquier animal terrestre que haya existido. Sin embargo, no nacían hechos unas bestias. Al salir del huevo, los pequeños tiranosaurios tenían aproximadamente el tamaño de un gato doméstico. Esto significaba que, a medida que crecían hasta el de un autobús urbano, tenían que ir cambiando sus presas y sus patrones de caza. Estos cambios de comportamiento, concluye un nuevo estudio publicado en la revista «Science», afectaron en gran medida al mundo que los rodeaba. Tanto, que incluso barrieron a otras especies rivales más pequeñas con las que competían por la comida en el mismo ecosistema.
«Las comunidades de dinosaurios eran como centros comerciales un sábado por la tarde, repletas de adolescentes», bromea Kat Schroeder, paleoecología de la Universidad de Nuevo México (EE.UU.) y responsable del estudio. «Constituían una parte importante de los individuos de una especie y habrían tenido un impacto muy real en los recursos disponibles en las comunidades», añade. A su juicio, estos tiranosaurios juveniles podrían estar asumiendo el papel de múltiples especies a medida de crecían, limitando el número de especies reales que podrían coexistir en una comunidad.
La brecha entre los dinosaurios prehistóricos frente a los carnívoros modernos - Departamento de Biología de la UNM
Lo cierto es que el número de diferentes tipos de dinosaurios conocidos en todo el mundo es bajo, particularmente entre las especies pequeñas. Para abordar esta escasa diversidad, el equipo recopiló datos de yacimientos fósiles conocidos de todo el mundo, incluidas más de 550 especies de dinosaurios. Organizando a los dinosaurios por masa y dieta, examinaron el número de especies pequeñas, medianas y grandes en cada comunidad.
Encontraron un patrón sorprendentemente claro: en las comunidades con mega terópodos (cualquier dinosaurio terópodo que supere las cuatro toneladas y los diez metros de longitud, como el tiranosaurio) había muy pocos dinosaurios carnívoros entre 100 y 1000 kilos, espacio en el que encajan perfectamente los juveniles de los mega terópodos.
Diversidad en el tiempo
Observar la diversidad de dinosaurios a través del tiempo fue clave para el estudio. Las comunidades jurásicas (hace 200-145 millones de años) tenían brechas más pequeñas mientras que las del Cretácico (hace 145-65 millones de años) eran más grandes. Para Schroeder, el motivo se encuentra en que los grandes terópodos jurásicos no cambiaban tanto a medida que crecían: los adolescentes se parecían más a los adultos, lo que dejaba espacio a otros carnívoros más pequeños. Sin embargo, el Cretácico estaba dominado por los tiranosaurios y los abelisaurios, que cambian mucho a medida que crecen.
Schroeder cree que esta investigación es importante porque aclara (al menos parcialmente) por qué la diversidad de dinosaurios fue menor de lo esperado en base a otros grupos fósiles. También explica por qué hay muchas más especies de dinosaurios muy grandes que pequeñas, lo que es lo contrario de lo que cabría esperar. Pero lo más relevante, agrega, es que demuestra los resultados del crecimiento de los dinosaurios desde crías muy pequeña hasta adultos gigantescos en un ecosistema.